Genopbygning efter orkan gør fremmede til helte

Old Fort i North Carolina er en idyllisk lille by trygt beliggende ved Blue Ridge Mountains. På en typisk dag løber en bæk under overdækkede broer, mens cyklister og trekkere udforsker den nærliggende Pisgah National Forest.

"Hvis du har boet her i lang tid, kan du ikke engang købe ind uden at se 20 mennesker, du kender," sagde Melissa, der har boet her hele livet, og som kender næsten alle i byen.

Den 26. september, 2024, pøsede orkanen Helene over 38 cm regn ned på tre dage. Rolige vandløb blev forvandlet til rasende floder, der løftede huse fra deres fundament og rykkede træer, der havde stået i generationer, op med rod. Mudderskred flød ned ad bjergskråninger, begravede biler, ødelagde strøm- og mobilmaster og afskar adgang til hele nabolag, og naboer fra hinanden.

"Man kan simpelthen ikke beskrive den følelse – på et øjeblik ændrede alles verden sig," sagde Melissa.

Lokalsamfundets reaktion var øjeblikkelig på typisk Old Fort-maner. "Alle har en Gator eller Mule at køre rundt i, så inden for 30 minutter begyndte alle disse mennesker at myldre rundt med deres kædesave og værktøj for at forsøge at få ryddet op i det hele."

Melissa har været Airbnb-vært i otte år. Hun ejer og administrerer tre Airbnb-boliger i området – henholdsvis i Old Fort, Asheville og Black Mountain. "Jeg elsker det vestlige North Carolina, og intet gør mig gladere end at hjælpe folk med at føle sig så godt tilpas som muligt – uanset om de er her på ferie eller for at hjælpe vores lokalsamfund med at komme på fode igen."

Siden orkanen har Melissa åbnet sine hjem via Airbnb.org for 24 frivillige grupper og 13 familier, der er fordrevet på grund af orkanen.

"Hver dag kan du se et gruppeopslag, hvor der står, at deres kirke eller nonprofitorganisation kommer med mad nok til at brødføde 2.000 personer," sagde hun. "Der er stadig mennesker uden strøm eller arbejde."

Amanda, en frivillig fra Jamestown i North Carolina, ankom til Melissas Airbnb-bolig med en bil fuld af bleer, modermælkserstatning og nødhjælp til uddeling. Det, der startede som et enkelt ophold, udviklede sig til en familiemission. Amanda tog sine børn Avis på 13 og Briggs på 10 med på efterfølgende rejser, hvilket omdannede Melissas lejebolig til en base for nødhjælpsoperationer.

Tre måneder efter Helene kæmper Old Fort stadig med at komme sig. Men igennem alle strabadserne står Melissas ejendomme som billeder på håb og inspiration, hvor der tilbydes husly og netværk til dem, der hjælper med at genopbygge hendes elskede hjemby.

"Vi har haft mulighed for at være værter for flere lokale, der har mistet deres hjem, og andre, der ikke har strøm, vand og internet – vi har endda kunnet tilslutte et Starlink, hvilket hjalp meget. Og vi har selvfølgelig været værter for mange frivillige, der er kommet fra andre stater for at hjælpe."

Børnene kastede sig ud i genopbygningsindsatsen. Avis skrev opmuntrende beskeder, der kom med, når man delte mad rundt, mens Briggs blev "månedens medarbejder" på donationscentret, hvor han tog imod hver bil, der kørte gennem køen. "Jeg har aldrig set ham arbejde så hårdt," mindedes Amanda. "Det var et vendepunkt."

Dagene smeltede sammen i konstant aktivitet. "Vi stod op ved daggry. Så snart det blev lyst, var vi ude, og nogle gange leverede vi til kl. 21," sagde Melissa.

Midt i ødelæggelserne fandt Melissa håb på uventede steder. Som da Avis nægtede at forlade stedet og gemte sig i huset for at være i nærheden af Joyce, den ældre beboer hun var blevet ven med, eller da Amanda fortalte hende, hvordan Briggs kunne vågne kl. 6 om morgenen og spørge: "Skal vi over til Melissa? Hvad skal vi lave i dag?"

For Melissa understregede oplevelsen, hvorfor hun som udgangspunkt åbnede sit hjem for rejsende.

"Det er overrumplende at tænke på, at personer, der ikke er herfra, engagerede sig så meget i vores lokalsamfund," sagde hun. "I løbet af kort tid blev de som en del af vores familie."